運行中的電氣設(shè)備和電力線路，如果由于絕緣損壞而使帶點部分碰觸接地的金屬構(gòu)件或直接與大地發(fā)生電氣連接，此種現(xiàn)象被稱為接地短路。在低壓380/220V系統(tǒng)中，當(dāng)電動機、電器的帶電部分，由于絕緣損壞而與其接地的金屬結(jié)構(gòu)部分發(fā)生電氣連接時的現(xiàn)象，即為俗稱的碰殼短路或碰殼。當(dāng)發(fā)生接地短路（或碰殼短路）時，通過接地短路點流入地下的電流，稱為接地短路電流。也常稱為接地電流（凡從帶電體流入地下的電流即為接地電流。接地電流有正常接地電流與故障接地電流之分，正常接地電流指正常工作時通過接地裝置流入地下，借用大地形成工作回路的電流；故障接地電流指系統(tǒng)發(fā)生故障時出現(xiàn)的接地電流）。

在電力系統(tǒng)中，人們常按照單相接地短路電流的大小來區(qū)分大接地短路電流系統(tǒng)和小接地短路電流系統(tǒng)。單相接地電流大于500A的稱為大接地短路電流系統(tǒng)，小于500A的稱之為小接地短路電流系統(tǒng)。一般來說，中性點直接接地的高壓系統(tǒng)，其單相接地電流均大于500A，屬于大接地短路電流系統(tǒng)；中性點非直接接地的中低壓系統(tǒng)，其單相接地電流均小于500A，基本上屬于小接地短路電流系統(tǒng)。